12月も中旬だが、天気も良く暖かそうなので、2019年最後の中山道歩きに出かけた。
今回は野尻宿から、隣の三留野宿までの1宿だけを歩く。 これは今年中に妻籠の入口である南木曽まで進み、来年4月頃の新緑、できれば桜の季節に妻籠から馬篭を歩こうと考えてのことである。
野尻宿からは僅か10Kmほどであるが、塩尻からの電車の本数が少ないため、日帰りで行くのは困難である。 そこで松本に前泊し、翌日のんびり街道旅を楽しむことにした。
旅行日：2019年12月13日
【コース詳細】
| 2019年 | 区 間 | 宿間距離 | 日本橋から | |
| 12月13日 | 野尻宿 | 三留野宿 | 2里半（9.8Km） | 78里26町(309.1Km) |
| 合 計 | ||||
（注）宿間距離は「宿村大概帳」（江戸末期）を参考としたもので、現在の道路距離と異なる
野尻宿を再訪
前日に松本から大糸線で白馬まで足を伸ばし、雪の白馬三山を眺めに行こうと目論んだが曇り空。 松本からも全く山は見えないので、松本城や市内のぶらぶら歩きで終わった。
翌朝は青空が広がり、塩尻経由で野尻駅に向かう。
9時43分 野尻駅に降り立つ。 すでに12月中旬だが、駅から見た中央アルプスの山々は、雪が少ないような気がした。
駅前では朝市のようなものが開かれていたので、山の名を聞いてみた。 2～3人集まってきたが、”木曽駒”以外は知らないという。
妙覚寺の「マリア観音」
前回野尻宿を訪れた時、妙覚寺に寄ることを忘れた。 そこで今回の最初の訪問地は、妙覚寺の「マリア観音」とした。
駅から少し街道を戻って常夜灯の立つ路地を入り、地下道で国道をくぐると妙覚寺である。
野仏のような佇まいで、石で囲われて風雨から守られている。
左手に十字架を高く掲げ、右手もよく見ると十字架のように見える。 野尻宿への途中にある天長院の子育地蔵（マリア地蔵）に比べると、大胆に十字架を見せている。
説明版によると天保3年（1832）の作とあったが、キリスト教禁止令の撤廃を調べると明治6年（1873）だそうだ。 江戸後期には、キリシタンの弾圧は緩んでいたのだろうか？
野尻宿の町並み
野尻宿は、外敵を防ぐため「七曲り」と呼ばれる曲がりくねった町並みが特徴で、ところどころに昔の姿をとどめている。
野尻駅前の「庭田屋」は、映画「男はつらいよ」で寅さんが宿泊したという。
振り返ると街道の向こうに木曽駒の雄姿が･･･
牛小屋を見に
野尻宿を出ると下在郷の集落となり、小さな橋を渡り川沿いに右に折れ、細い道を辿って小さな集落の中を進む。
ネット上の中山道旅行記を見ると、途中に牛小屋があるという。 乳牛を飼う牛舎とも違う、農家で飼われる働く牛だろうか？ 今どき畑を耕す牛の姿など見たことないが、どのような牛がいるのか興味を持った。
下在郷一里塚跡碑
日本橋から77里、京へ60里の一里塚跡碑が立つ。
一里塚碑のすぐ先の小さな橋を渡り、道標に従って右に折れ、川沿いの細い坂道を下る。
坂を下ると、前方にアーチを持つ2本の橋が見えてきた。 木曽川と阿寺川の合流点である。
やがて街道はT字路にぶつかり、ここを右に曲がり中央本線の下を潜る。
ガードを潜ってすぐに左折して線路沿いに進むと、馬頭観音など多くの石仏が出迎えてくれた。
集落の途中で、玄関先に「忌中」の張り紙と御霊燈を掲げる家があった。
子供の頃に、玄関先にすだれを掛けて「忌中」と書かれた張り紙を良く見た。 しかし 最近は自宅で葬儀を挙げることがなくなったので見たことがない。 失礼とは思いながらも、珍しさの余り写真を撮らせてもらった。
これが牛小屋と思える。 牛は既にいないようだが、農耕用の牛だったのだろう。
牧場とかの牛舎は見たことはあるが、このように飼われている牛は見た覚えがないので残念である。
消滅した「しらなみ坂（勝井坂）」に挑戦
中央線の線路沿いを進むと、左の山中を越える「しらなみ坂」があったという。 現在は消滅して通行不能というが、しっかりとした草道が付いていたので分け入ってみた。
なお 木曽観光連盟発行の「信州木曽路 中山道を歩く」という小冊子では、この「しらなみ坂」を「勝井坂」と記している。
牛小屋を後にして街道を進むと、第13中仙道踏切の手前あたりに、左の山中に向かう「しらなみ坂（勝井坂）」と思える道が現れた。 しっかりとした道なので、行けるところまで行ってみようと入ってみた。
小さな沢を越えると道は無くなった。 しかし赤いテープが目印に付けられているので、その目印を探しながら藪の中を進む。
藪といっても背丈は低いので、見通しは良い。 眼下には木曽川と、読書ダムが見えている。 左の円内にある目印に向け、踏み跡を見極めながら進む。
やがて苔むした石垣が現れた。 新茶屋の跡だろうか？
この先は下り坂に転じるが、目印も踏み跡も見つからずギブアップ。 元に戻るには少し危険なので、そのまま国道に向かう。 国道に出て少し進み、ガードレールの切れ目から階段を下ると、第14号中仙道踏切の先の旧道に戻ることができた。
田口マークと猿の道案内
十二兼の集落を過ぎると、JRの十二兼駅は近い。 途中で猿の群れと出会い、この猿たちが駅近くまで先導してくれた。 木曽路に入って猿は何度も見ているが、すぐ近くを一緒になって歩かれると、ちょっと怖い気もする。
田口マーク
八人石の集落を過ぎて国道に合流するが、すぐに左に分岐して十二兼の集落に向けて坂を上がり始める。
この分岐点の石垣上部に、なにかの円形マークが掲げられている。 説明版も何もないが、Googleマップを拡大すると「田口マーク」と表示された。
調べると、西濃運輸創始者である田口利八の生家がある場所で、このマークはハンドルをデザインした社章だそうだ。
十二兼集落
田口マークの下に付けられたヘアピンカーブの坂道を上がって十二兼の集落に入る。 十二兼の集落には立場があったという。
木曽熊野神社を過ぎると、街道は国道とJRの線路に分断されるが、道路下の水路に設けられた通路を使って反対側に出ることができる。
この水路トンネルの入口は、建築現場の仮設の足場のようである。
トンネル内の通路には網目状の鉄板が敷かれ、足下を流れる水が良く見える。
水路トンネルの出口で、急にガサガサと大きな音がして、頭上を黒い影が飛び越えて行き、思わず首をすくめてしまった。 十数匹の猿の群れである。
すぐに藪に逃げ込むこともせず、しばし私の前を先導するように歩いていく。
十二兼の駅に着くころには、猿たちも藪の中に姿を消したが、木曽路に入って猿との遭遇は何度かある。 まぁ熊とか猪よりは良い･･･
野尻と南木曽の間にある十二兼の駅で小休止。 休憩後 この日の後半へと足を進める。
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